The Open Championship

Doch die Open geriet nach dem Zweiten Weltkrieg in arge Schwierigkeiten. Mit dem Golfboom in Amerika verlor die Open zusehends an Bedeutung. Sie galt als überholtes Turnier einer rückständigen Nation, gespielt auf merkwürdig ungepflegten Plätzen, die doch nun wirklich nicht mit all den makellosen Courses in der neuen Welt mithalten konnten. Wegen der Kriegswirren lag zudem die britische Infrastruktur am Boden – die Sieger durften sich nicht über ein Wirtschaftswunder wie die Besiegten freuen. Die Hotels waren zugige Bauernkaten mit verwanzten Betten und Plumpsklo im Hof, und bis weit in die Fünfzigerjahre hinein war sogar noch das Essen rationiert; das war nichts für die Söhne einer prosperierenden Nation wie den USA. Noch Ben Hogan gestand, die Open nur für die Geschichtsbücher mitgespielt zu haben, er wolle bloß nicht in diesen unwirtlichen Ort namens Carnoustie zurückkehren, wo es seinerzeit kein einziges Hotel gab. Dazu kam eine verwirrende Regelschere: In Europa wurde seinerzeit mit kleineren Bällen als in den USA gespielt. Die US-Profis mussten sich extra für die Open an das neue Equipment gewöhnen – zu mühsam und aufwendig für die meisten.

Tatsächlich blieben viele US-Stars der Open fern, was natürlich auch der beschwerlichen Anreise über den Atlantik per Schiff geschuldet war. Dass das Turnier nicht vollends an Bedeutung verlor, ist Arnold Palmer zu verdanken. Er entschied sich gegen seine Berater, die ihn drängten, in den USA zu bleiben, und nahm klaglos die beschwerliche Schiffspassage auf sich. Er spielte die Open 1960 in St. Andrews und verlor um einen Schlag. »Ich komme zurück, bis ich dieses Turnier gewinne«, versprach er anschließend. Im darauffolgenden Jahr in Royal Birkdale klappte es. Palmer begeisterte die Menge mit seinem aggressiven, furchtlosen Spiel, und auch auf seine Kollegen hatte er eine ungeheure Signalwirkung. Ein Jahr später verteidigte Palmer die Claret Jug, und diesmal waren Stars wie Sam Snead und Gene Littler ebenfalls nach Großbritannien gereist. Endlich erkannte selbst die US-Presse die Open als Major-Turnier an. Es ist wohl nicht übertrieben: Arnold Palmer hat quasi im Alleingang die Open wieder zu einem der wichtigsten Golfturniere gemacht. Spätestens Mitte der Sechzigerjahre versammelten sich wieder die besten Spieler der Welt an den windigen britischen Küstenorten und sorgten dafür, dass die Championship nicht zu einem belächelten Nostalgie-Turnier abrutschte. Die nun regelmäßigen und bezahlbaren Flugverbindungen zwischen Europa und den USA waren sicher auch ein hilfreiches Argument.

Das »Duel in the Sun« 1977 zwischen Tom Watson und Jack Nicklaus in Turnberry gehört zur denkwürdigsten und dramatischsten Schlussrunde der Major-Geschichte. Bei fast 30 Grad und Windstille fochten Tom Watson und Jack Nicklaus ein Privatduell um den Sieg aus, das den Zuschauern Golf vom anderen Stern bescherte. Nicklaus führte bis zur 15 mit einem Schlag, dann versenkte Watson einen 22-Meter-Putt zum Birdie. An der 17 ließ er ein weiteres Birdie folgen, und an der 18 nagelte er ein Eisen 7 60 Zentimeter an den Stock. Doch auch Nicklaus hatte einen Birdie-Putt aus 15 Metern – und versenkte ihn. Watson blieb cool, versenkte seinerseits den Putt und schlug mit seinen Schlussrunden von 65 und 65 den großen Nicklaus um einen Schlag. Die Duellanten verließen Arm in Arm das Grün. Der drittplatzierte Hubert Green, elf Schläge zurück, sagte später: »Ich habe die Open Championship gewonnen. Diese beiden haben ein völlig anderes Turnier gespielt.«

Aus deutscher Sicht ist die Geschichte der Open eine Leidensgeschichte. Deutschland stellt keinen einzigen Gewinner in 150 Jahren, obwohl Bernhard Langer, Alex Cejka und einmal sogar Tino Schuster das Turnier zwischenzeitlich anführten. Bernhard Langer gestand einmal, dass die Open sein Lieblingsturnier seien. Er hatte auch viel mehr Siegchancen gehabt als beim Masters. Zwei Mal wurde er Zweiter und vier Mal Dritter. Selbst kurz vor seinem 48. Geburtstag schaffte er noch einmal den 5. Platz. »Wir hatten immer unglaubliches Pech«, erinnert sich Caddie Peter Coleman und meint vor allem die Wetterkapriolen in Royal St. George’s im Jahr 1985, die Langers Open-Sieg wortwörtlich verwehten. »Wir mussten lange Eisen in die Grüns schlagen, doch bei Sandy Lyle waren Wind und Wetter immer perfekt: Er hatte höchstens noch ein Eisen 8 in der Hand.«

Ausgerechnet in jenem Jahr ereignete sich ein Vorfall, den es wohl nur bei einem traditionsreichen britischen Turnier geben kann: Langer trug erstmals einen Pullover seines neuen Ausrüsters. Auf dem Rücken stand in Großbuchstaben der nicht sehr dezente Schriftzug »BOSS«. Der R&A und auch die BBC waren not amused und drohten damit, Langer im Wiederholungsfall von den Bildschirmen zu verbannen.

Die Jubliäums-Championship findet in St. Andrews statt, und eines ist sicher: An diesem historischen Ort siegen fast immer die ganz Großen. Jack Nicklaus und Tiger Woods gewannen zwei ihrer drei Open-Titel hier. Ein Zufall? Wohl kaum: Das »Home of Golf« ist eine zusätzliche Motivation. Und wir können uns entspannt zurücklehnen und genießen, wie vor unseren Augen ein weiteres Kapitel Golfgeschichte geschrieben wird.